Абрахам Гарольд Маслоу народився 1 квітня 1908 року в Брукліні, Нью-Йорк. Він був першим із семи дітей у своїх батьків, які самі були неосвіченими єврейськими іммігрантами з Росії. Його батьки, сподіваючись найкращого для своїх дітей у новому світі, сильно натискували на нього щодо академічного успіху. Не дивно, що він став дуже самотнім як хлопець і знайшов утіху в книгах.
Щоб задоволити батьків, він спочатку вивчав право в Сіті Коледж Нью-Йорка (CCNY). Після трьох семестрів він перейшов до Корнеллу, а потім повернувся до CCNY. Він одружився з Бертою Гудман, своєю першою двоюрідною сестрою, проти бажань своїх батьків. Абі і Берта матерійшли двох доньок.
Він і Берта переїхали до Вісконсіна, щоб він міг вчитися у Університеті Вісконсіна. Тут він зацікавився психологією, і його навчання почало значно покращуватися. Він проводив час, працюючи з Гаррі Харлоу, який славиться експериментами з маленькими макаками-резус та поведінкою прикріплення.
Він отримав бакалаврський ступінь у 1930 році, магістерський у 1931 році, і докторський у 1934 році, все в психології, всі три у Університеті Вісконсіна. Рік після закінчення він повернувся до Нью-Йорка, щоб працювати з Е. Л. Торндайком у Колумбійському університеті, де Маслоу зацікавився дослідженням людської сексуальності.
Маслоу почав викладати повністю в Бруклінському коледжі. Під час цього періоду життя він зустрів багато європейських інтелектуалів, які іммігрували до США, і особливо до Брукліну, в той час — осіб, таких як Альфред Адер, Еріх Фромм, Карен Хорні, а також кілька представників гештальт-психології та фрейдистської школи.
Маслоу був головою відділу психології у Університеті Брандайсу з 1951 по 1969 рік. Саме там він зустрів Курта Гольдштейна, який оригінально запропонував концепцію самоактуалізації у своєму відомому творі «Організм» (1934). Саме там він почав свою кампанію за гуманістичну психологію — щось, що врешті стало важливішим для нього, ніж його власні теоретичні розробки.
Він провів останні роки життя напівна пенсії в Каліфорнії, доки 8 червня 1970 року не помер від серцевої невдачі після багатьох років погіршування здоров'я.
Одним із цікавих моментів, які Маслоу помітив, працюючи з обезянками на початку кар'єри, було те, що деякі потреби мають перевагу перед іншими. Наприклад, якщо ви голодні і жаждаєте, ви, швидше за все, спробуєте спочатку задовольнити жагу. Все ж таки, ви можете втримуватися без їжі декілька тижнів, але без води лише пару днів! Жага є «сильнішою» потребою ніж голод. Так само, якщо ви дуже-дуже жаждаєте, але хтось поставив вам захоплення на шию і ви не можете дихати, яка з них важливіша? Потрібність дихати, звичайно. З іншого боку, секс менш потужний ніж будь-яка з цих.
Маслоу взяв цю ідею і створив свою тепер відому ієрархію потреб. За допомогою деталей про повітря, воду, їжу і секс, він визначив п'ять ширших шарів: фізичні потреби, потреби безпеки і безпеки, потреби любові і належності, потреби оцінки, і потреба реалізації себе, у такому порядку.
Ці потреби включають:
Останній шар трохи відрізняється. Маслоу використовував різноманітні терміни для посилання на цей рівень: він називав його ростовими мотиваціями (у супротивному порівнянні з дефіцитними мотиваціями), потребами буття (або B-потребами, у супротивному порівнянні з D-потребами), і самореалізацією.
Ці потреби не включають баланс або гомеостаз. Коли вони активовані, вони продовжують відчуватися. Насправді, вони можуть стати сильнішими, коли ми їх «годуємо»! Вони включають постійне бажання виконувати потенціал, бути «всім, чим можеш бути». Це справа стосується стану, коли ви стаєте найповнішою, найповнішою «собою» — тому і термін, самореалізація.
Маслоу був надзвичайно вдихновальним фігурою в теоріях особистості. У 1960-х роках люди втомились від механістичних повідомлень поведінковців і фізіологічних психологів. Вони шукали сенсу і мети в своєму житті, навіть вищого, більш містичного сенсу. Маслоу був одним із пионерів у цьому руху, що повернув людину назад до психології, і особистість назад до особистості!